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A pocas cuadras del Ayuntamiento, el escaparate de una tienda muestra una mano rodeada de tenedores, cucharas y mazorcas de maíz en un intrincado diseño. Sobre él, unas calcomanías deletrean M-E-R-C-A-D-O.

Son las 9 a. m. de un lunes. Aún falta una hora para que la gente llegue a curiosear en los estantes. Gladis Vásquez abre el cerrojo de la puerta del pequeño y soleado mercado.

Y eso es exactamente lo que parece: una pequeña tienda de comestibles. Los estantes están llenos de alimentos enlatados y productos secos, como harina para hacer tamales y tortillas. Los refrigeradores contienen verduras frescas y huevos, y los congeladores ofrecen carnes y burritos congelados de un mayorista local. Una sección de frutas y verduras bien surtida se extiende a lo largo de la pared del fondo. También hay algunos artículos personales y pruebas de COVID en la esquina. Y en un estante después del pan, cerca de la salida: “aquí es donde normalmente ponemos nuestros productos dulces, en este estante. Ahora mismo tenemos un montón de donas Krispy Kreme”, dijo Vásquez.

Y en una cubeta en el suelo, debajo de ellas, hay algunos ramos de flores. “Esto es algo bueno para la comunidad, se dan un gusto”.

Eso es algo que alguien podría elegir como una compra impulsiva... eso si alguien comprara algo aquí. Pero lo que falta en este mercado es una caja registradora. Aquí todo es gratis.

El banco de alimentos El Centro Mercado es un proyecto de Centro Cultural, una organización comunitaria latina del condado de Washington con más de 50 años de historia en Cornelius. Un letrero en la pared, con el estilo de una tarjeta de lotería, dice: “Centro Mercado está dirigido y operado por latinos que viven en la comunidad”. Y aunque este sitio atiende a todo público, se especializa en abastecer alimentos latinos.

Últimamente, lugares como éste han sido cruciales ante la creciente crisis de abasto de comida y la incertidumbre sobre los que ocurrirá beneficios alimentarios en Oregón. Para la serie “At Work With” de OPB, entrevistamos a una de las personas que trabaja para asegurarse de que sus vecinos puedan alimentar a sus familias, sin importar su presupuesto.

¿Qué le motivó a empezar a trabajar en un banco de alimentos?

Hace un par de años, Vásquez buscaba algo nuevo después de ascender a gerente en un restaurante de comida rápida. Encontró la vacante de “especialista en alimentos” en una página web de empleos. Creció en los caminos rurales de Cornelius y sus padres habían usado otros programas del Centro Cultural. Pero cuando se dio cuenta de que era un trabajo en un banco de alimentos, algo más atrajo su interés: su familia también dependía de ellos.

“Mi mamá no trabajaba cuando éramos niños, así que iba a un banco de alimentos a unas cuadras de aquí”, dijo.

Es una gran parte de la razón por la que se siente motivada a trabajar aquí.

“Es algo que quería hacer para ayudar a otras familias, simplemente porque tengo esos recuerdos de cuando íbamos a bancos de alimentos y recibíamos la ayuda que necesitábamos”.

¿A quién va dirigido el servicio? ¿Es para cualquier persona necesitada o hay ciertos requisitos que cumplir?

“No le negamos el servicio a nadie”, dijo Vásquez.

Cualquier persona que necesite ayuda con alimentos puede visitar el Mercado. Algunos preguntan si los visitantes son elegibles para beneficios alimenticios para personas de bajos ingresos como el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), pero si no lo son, también son bienvenidos.

“No conocemos su situación. No podemos juzgarlos”, dijo.

Digamos, por ejemplo, que alguien apenas supera el límite de ingresos para recibir ayuda alimentaria, pero aún tiene dificultades por otra razón, como la carga del alquiler.

“Creo que aún son elegibles, porque vienen aquí por una razón: necesitan la ayuda, ¿verdad?”.

Además, no es necesario que la gente viva en Cornelius. Vásquez dijo que reciben visitantes de otras ciudades de la zona, como Tigard y Gaston.

“La gente viaja y les gusta venir hasta aquí porque creo que somos una de las pocas despensas de alimentos donde la gente viene y elige lo que realmente se lleva”, dijo.

¿Cómo funciona la oferta de despensa para los visitantes?

Vásquez tiene recuerdos del banco de alimentos de su infancia.

“Nos sentábamos allí pacientemente a ver qué recibíamos porque no te dejaban elegir los artículos; simplemente pasabas y les decías lo que necesitabas”.

Pero aquí las cosas son diferentes. En lugar de que te den una bolsa o caja con artículos seleccionados, los visitantes eligen los productos ellos mismos, como en el supermercado. Cada persona tiene cinco minutos para buscar. Hay límites establecidos para algunos artículos, como la carne y los huevos. Con otros, la gente puede tomar lo que quiera mientras sean respetuosos con los demás y dejar lo que no necesitan, lo cual es importante.

“Ellos saben que van a usar los artículos. Saben que no van a tirar nada”, dijo Vásquez.

Además de los alimentos básicos, también pueden conseguir golosinas que normalmente no comprarían. A veces hay una caja de dulces para los niños o esas donas Krispy Kreme.

“Puede que tengan dinero para una bolsa de arroz o una bolsa de frijoles… prefieren comprar eso para alimentar a su familia en lugar de comprar una bandeja de pastelitos, un postre o un dulce, así que siento que simplemente les estoy dando esa alegría a los niños”.

Recuerda ser una de esas niñas, emocionada al ver pastelitos en la despensa de alimentos.

“Me alegraba de recibirlos, porque en realidad no podíamos comprar golosinas”, dijo.

¿Cómo atiende el Mercado a la comunidad latina?

El Centro Mercado está abierto a personas de todos los orígenes, pero la mayoría de sus visitantes son latinos. El personal habla español. Cornelius es uno de varios municipios de Oregon con una población mayoritariamente hispana o latina, y la comunidad agrícola alberga a muchos trabajadores agrícolas. Es por eso que la comida ha sido una parte tan importante de la misión del Centro Cultural desde la década de 1970. Llevan décadas sirviendo comidas calientes. Hoy, su programa Cocino de Oro ofrece almuerzos gratuitos a mayores de 60 años (y a bajo costo a menores de 60).

Aunque el Mercado abrió sus puertas en 2025, la organización comenzó a distribuir comida para llevar en 2019. Al poco tiempo, notaron algo.

“Empezaron solo con productos secos enlatados, y pensaban que mucha gente no los usaría”, dijo Vásquez.

La gente devolvía alimentos con los que no estaban familiarizados culturalmente porque no sabían cómo usarlos. Ahora se esfuerzan más en ofrecer alimentos que sus visitantes latinos realmente desean.

“Lo que normalmente buscan es Maseca, arroz, frijoles, leche, huevos y lo básico: tomates, jalapeños y tomatillos”, enumeró Vásquez.

Incluso cuando reciben verduras que podrían ser desconocidas para algunos, como la acelga, los empleados les ayudan a aprender a usarlas en casa.

“Simplemente les dices: ‘Oh, puedes hacerlo así...’, nosotros lo llamamos ‘a la mexicana’, solo con tomate, jalapeños y cebolla, picados y molidos... y empiezan a aceptarlo”.

¿De dónde provienen las donaciones?

Gran parte de sus donaciones provienen del Banco de Alimentos de Oregon, que lleva alimentos los lunes por la mañana al almacén ubicado detrás de la tienda. El espacio está a rebosar, con estantes repletos de productos no perecederos, además de una gran cámara frigorífica.

También reciben alimentos de supermercados y negocios de alimentos locales. Un donante privado les trae regularmente huevos y lácteos, incluyendo queso cotija.

Vásquez comentó que los productos más populares entre los visitantes son los huevos, la leche y la fruta.

“La fruta está muy cara hoy en día. Fui a la tienda y compré dos; costaban unos $5 cada una”, comentó.

El Mercado también colabora con una granja local, Working Theory Farm, que ofrece productos frescos y orgánicos. Vásquez comenta que esto puede ser inusual para quienes compran alimentos con un presupuesto limitado.

“La gente realmente aprecia el sabor de lo orgánico”.

Los miembros de la comunidad pueden colaborar donando su tiempo. El Mercado recibe muchos voluntarios, y parte del trabajo de Vásquez es enseñarles cómo funciona y en qué trabajar ese día.

El día de la visita de OPB, el voluntario Thomas Hrabal ayudaba a surtir tortillas en la tienda. Este veterano jubilado creció en el poblado vecino de Hillsboro.

“Estuve en un evento del Día de los Veteranos con la alcaldesa [de Hillsboro], Beach Pace, y le pregunté qué podía hacer como voluntario para la comunidad, y me recomendó este lugar”, dijo.

“Es gente maravillosa, una comunidad maravillosa. Y esto es tenderles una mano”.

¿Qué enfrentan las personas que vienen al Mercado en este momento?

El número de habitantes de Oregon que enfrentan hambre ha hido en aumento. Alrededor de 400,000 habitantes de Oregon experimentaron inseguridad alimentaria en 2023, según un informe del Departamento de Agricultura de EE. UU. de 2024, publicado antes de que la administración Trump lo suspendiera el año pasado. Los precios en los supermercados también siguen subiendo. Más de 750,000 habitantes de Oregon, aproximadamente uno de cada seis residentes, dependen de los beneficios alimentarios del SNAP. La interrupción temporal de estos beneficios por parte del gobierno federal en noviembre sumió a los beneficiarios en el caos.

El gerente del programa de alimentos del Centro Cultural, Everardo López Pizano, comentó que esto se vio reflejado en el Centro Mercado.

“Pasamos de recibir entre 80 y unas 120 personas, a nuestro máximo de unas 160 al día”, explicó.

Vásquez indicó que entre los visitantes se encuentran padres con hijos y residentes locales sin hogar. Ofrecen algunos productos para llevar para quienes no tienen acceso a una cocina, como ensalada de pasta.

Mientras tanto, el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) ha tenido en el blanco a los inmigrantes de la zona, incluyendo a muchos latinos. Según la Coalición por los Derechos de los Inmigrantes de Portland, agentes de inmigración arrestaron al menos a 265 personas en el condado de Washington entre octubre y noviembre. Los arrestos en el área metropolitana de Portland han incluido a personas con ciudadanía u otro estatus legal. El fuerte aumento de arrestos llevó al condado de Washington a declarar estado de emergencia a principios de noviembre.

Mientras tanto, un fallo de la Corte Suprema del año pasado facilitó que los agentes de inmigración detuvieran a personas basándose en factores como su raza, lo que expuso a residentes de raza negra y latinos a la discriminación racial.

Todo esto ha creado un ambiente de temor para los latinos e inmigrantes en el condado de Washington. Algunos tienen miedo de salir de sus hogares.

El personal del Centro Mercado está consciente de esto y trabaja arduamente para mantener seguros a sus visitantes. Un gran letrero en la ventana principal dice “ICE NO ES BIENVENIDO AQUÍ”. El Mercado mantiene su puerta principal cerrada con llave en todo momento. López Pizano dice que está atento a la actividad de ICE en el vecindario, asegurándose de que “nuestras calles sean seguras, para que la gente pueda venir a buscar comida”.

¿Qué es lo que más le gusta de su trabajo?

Vásquez comentó que una de sus actividades favoritas en el trabajo es clasificar y elegir los artículos que entran para “ver qué va a ir primero y ver si lo toman o no”.

También le encanta reabastecer la tienda.

“Una vez que los refrigeradores están súper llenos, siento una gran felicidad”, dijo riendo.

Cuando ayuda a registrar a los visitantes en la puerta, disfruta charlando con la gente, ayudándolos si es necesario. Ha llegado a conocer con más detalle a algunos de sus clientes habituales. A veces se los encuentra por la ciudad. Dijo que este trabajo la ha ayudado a ser menos tímida. Valora más la conexión social.

“En México, sé que viven en, digamos, un pueblo, o en la ciudad. Todos son cercanos ahí, dicen algo como: ‘Oh, eres hija de tal persona’ o ‘Eres la hija de fulanito’, y todos se conocen, todos hablan. Una vez que empiezas a involucrarte con la comunidad, también creas esa conexión y piensas: ‘Esta es la comunidad que quiero’”.

¿Qué esperas ver en tu comunidad en cuanto al acceso a los alimentos?

“Creo que nadie debería vivir un día sin comer algo”, dijo Vásquez.

También quiere ayudarle a la gente a quitarse la vergüenza y el estigma de necesitar ayuda con la comida.

“Mucha gente, de hecho, ve esto como algo que quizás no quieren que otros vean”, dijo.

“Dirían de vergüenza. Pero creo que es algo de lo que no deberías avergonzarte. Espero que la gente empiece a entenderlo y a cambiarlo. Son más que bienvenidos a venir aquí”.

News Source : https://www.opb.org/article/2026/02/18/trabajadores-del-banco-de-comida-el-centro-mercado-ayudan/